Interleukin (IL) enhver af en gruppe af naturligt forekommende proteiner, der medierer kommunikation mellem celler. Interleukiner regulerer cellevækst, differentiering og motilitet. De er især vigtige for at stimulere immunresponser, såsom betændelse.
Interleukiner er en delmængde af en større gruppe af cellulære messenger-molekyler kaldet cytokiner, som er modulatorer for cellulær adfærd. Ligesom andre cytokiner lagres interleukiner ikke i celler, men udskilles i stedet hurtigt og kortvarigt som reaktion på en stimulus, såsom et infektiøst middel. Når et interleukin er blevet produceret, bevæger det sig til sin målcelle og binder sig til det via et receptormolekyle på celleoverfladen. Denne interaktion udløser en kaskade af signaler i målcellen, der i sidste ende ændrer cellens adfærd.
De første interleukiner blev identificeret i 1970'erne. Oprindeligt troede efterforskere, at interleukiner hovedsagelig blev lavet af leukocytter (hvide blodlegemer) til primært at virke på andre leukocytter, og derfor kaldte de dem interleukiner, hvilket betyder mellem leukocytter. Fordi leukocytter er involveret i montering af immunresponser, blev interleukiner kun anset for at fungere som modulatorer af immunfunktioner. Selvom dette er en vigtig funktion af interleukiner, er det nu kendt, at interleukiner også produceres af og interagerer med en række celler, der ikke er involveret i immunitet og er involveret i mange andre fysiologiske funktioner. Således er rollen, som interleukiner spiller i kroppen, meget større end oprindeligt blev forstået.
Femten forskellige typer interleukiner er kendte, og de betegnes numerisk, IL-1 til IL-15. De immunologiske funktioner af de fleste interleukiner er kendt i nogen grad. IL-1 og IL-2 er primært ansvarlige for aktivering T og B-lymfocytter (hvide blodlegemer integreret til opnåelse af det erhvervede immunrespons), hvor IL-2 er et stimulerende middel for T- og B-cellevækst og modning. IL-1 er sammen med IL-6 også en formidler af inflammation. IL-4 fører ofte til en stigning i antistof sekretion af B-lymfocytter, mens IL-12 forårsager, at der dannes et større antal af leukocytternes cytotoksiske T-celler og naturlige dræberceller. Sættet af interleukiner stimuleret af et specifikt infektiøst middel bestemmer, hvilke celler der vil reagere på infektionen og påvirker noget af det kliniske demonstrationer af sygdommen.
